L肉堿又稱為L-肉毒堿(L-carnitine,CN),是存在于動(dòng)物組織、植物和微生物中一種類似維生素的營養(yǎng)物質(zhì)。1905年,俄國科學(xué)家Krimberg和Gulewitsch首先從牛肉浸汁中發(fā)現(xiàn)了肉堿。1927年Tomita和Sendju證實(shí)其分子結(jié)構(gòu)為L-β-羥-γ-三甲銨丁酸(Haeckel等,1990)。在20世紀(jì)50年代末,IrvingFritz第一次證實(shí)了L-肉堿在心臟和其它肌肉中的長鏈脂肪酸β-氧化中起著重要作用(FritzIB,1959)。由于大多數(shù)健康動(dòng)物能產(chǎn)生足夠的L-肉堿,所以其重要性長期被忽略。直到20世紀(jì)80年代,L-肉毒堿才被認(rèn)為是機(jī)體必需的營養(yǎng)物質(zhì)。1993年,L-肉毒堿獲得美國食品、藥品管理局(FDA)和世界衛(wèi)生組織(WHO)認(rèn)可,美國專家委員會(huì)確認(rèn)L-肉毒堿為“公認(rèn)安全、無毒物質(zhì)”。
1995年,歐共體批準(zhǔn)在各種動(dòng)物飼料中使用左旋肉毒堿及左旋肉毒堿鹽酸鹽。
現(xiàn)有文獻(xiàn)表明,L肉堿對(duì)于動(dòng)物的生長發(fā)育、繁殖、健康是極其重要的。它具有促進(jìn)脂肪酸的β-氧化,降低血清膽固醇及甘油三酯的含量,提高機(jī)體耐受力等重要生理功能。隨著畜牧業(yè)的發(fā)展,合成方便安全、高效的促生長劑,一直是藥物和營養(yǎng)學(xué)研究的熱點(diǎn)。在飼料中添加高銅、抗生素、β-興奮劑和注射生長激素等,存在環(huán)境污染、藥物殘留、食品安全和操作煩瑣等缺點(diǎn),難以在生產(chǎn)中推廣使用。L肉堿由于其使用方便,在一定條件下能夠起到提高母豬繁殖性能、提高仔豬成活率、降低背膘厚、提高肉與蛋的品質(zhì)等效果而作為一種新型的飼料添加劑而被重視起來,并且在醫(yī)藥和食品行業(yè)也進(jìn)行了相應(yīng)的研究利用。